磁性材料是古老而用途十分广泛的功能材料，物质的磁性早在3000年以前就被人们所认识和应用，例如中国古代用天然磁铁作为指南针。自然界中广泛存在的磁铁矿，就是天然磁铁，分子结构是Fe3O4。近代以来，随着工业和技术发展，大量新的磁性材料被发现，根据主要应用大致被分为三代：第一代铝镍钴（AlNiCo），第二代铁氧体，第三代稀土永磁。其中稀土永磁，又被划分为三个阶段：第一阶段SmCo5，第二阶段Sm2Co17,第三阶段Nd2Fe14B。以下为磁性材料发展简史：   

公元前1世纪   司马迁《史记》描述黄帝作战用到指南针。

1086年    宋朝沈括《梦溪笔谈》记有指南针的制造方法等。

1119年    宋朝朱或《萍洲可谈》记载罗盘用于航海。

1600年    英国William.Gibert，最早的著作《De Magnete 磁石》。  

1820年    丹麦奥斯特（H.C.Oersted）首先发现电流可产生磁场。

1822年    法国吕萨克发明电磁铁，即电流通过绕线可使中间铁块磁化。

1826年    法国安培发现安倍定律，即右手螺旋规则。

1831年    法拉第论证电磁感应现象，揭示了电磁之间的关系。

1832年    法国A.H.皮克西发明天然磁铁制作的永磁旋转交流发电机。

19世纪到20世纪    欧洲新型各类直流、交流电机/发电机应接不暇。

1931年     日本T. Mishima发明了铝镍钴AlNiCo磁钢。1970年代发现稀土磁铁之前，铝镍钴合金是最强的永久磁铁材料。（第一代磁性材料）

1933年    日本Kato和 Takei发现了含Co的铁氧体Fe2Ｏ3。从重量来讲，铁氧体仍是当今世界应用最广泛的磁性材料。（第二代磁性材料）

1935年    荷兰Snoek发明软磁铁氧体

1965年    Mader和Nowick制备了CoP铁磁非晶态合金

1967年    美国Strnat发现1:5型SmCo，标志着稀土永磁（第三代磁性材料）时代的到来。

1977年     日本Ojima发现2:17型SmCo，并含有少量Cu、Zr。

1983年     日本Sagawa发现了Nd2Fe14B，钕铁硼号称当代磁王。

1983年    美国通用汽车，随日本之后发现了钕铁硼，各自都有专利。

1984年    国内钢铁研究总院研制出磁能积超过35MGOe的钕铁硼。

1992年    国内陆续有企业购买日本住友钕铁硼专利。

2002年    中国钕铁硼年产量达到8000吨，超过日本成为全球第一。

2008年    中国钕铁硼生产厂家已达100多家，年产量达到46000吨。

2011年    稀土价格暴涨，下游客户受冲击较大，替代及降镝成为潮流。同时，游资大量涌于稀土行业，造成包括钕铁硼在内全产业链产能严重过剩。

2013年    业内预测，国内钕铁硼产能已达33.5万吨，乘以0.8系数约27万吨，而实际年需求只有11万吨，产能已严重过剩，特别是中低端产品产能。

2014年    目前，全球除日本日立金属、信越化工、TDK三家及德国VAC外，美国钼公司有少量生产，其他钕铁硼工厂都在中国，中国钕铁硼年产量超过世界80%,但产值只占到一半多点。

从以上发展简史可以发现一些有趣现象：

一、中国对磁材关注最早，指南针的应用改变了世界航海史。但中间出现空档，最终又靠改革开放，成为全球磁材最大制造基地。不过中国钕铁硼产品档次相当较低，附加值与日本企业相比差距较大。

二、19世纪，欧洲科技发达，现代电磁学、发动机、发电机等开创性理论和实践都是由欧洲人率先发起。

三、20世纪30年代开始，世界磁材研发的火车头，已换成了日本、美国。特别要说明的是，日本在战前就已经是世界磁材研发领先者，由此不得不佩服日本人在材料科学领域的成就，值得中国人好好学习。

钕铁硼自实验室诞生以来已超过30年，由于受制于稀土价格昂贵，特别是受镝铽重稀土缺乏的影响，世界各国都在争相研发新一代磁性材料，如钐铁氮永磁、纳米复合稀土永磁等，但目前效果仍不理想，钕铁硼在可见的一二十年内，地位仍不可动摇。