任何物质在外磁场中都能够或多或少地被磁化，只是磁化的程度不同。 根据物质在外磁场中表现出的特性，物质可分为顺磁性物质、抗磁性物质、铁磁性物质、亚铁磁性物质和反铁磁性物质五类。铁磁性和亚铁磁性物质为强磁性物质，抗磁性和顺磁性物质为弱磁性物质。通常所说的磁性材料一般是指强磁性物质，是在外磁场中有较明显的磁化反应的材料。

磁性材料按使用来分，可以分为：

软磁材料：可以用较小的外磁场实现较大的磁化强度，是具有低矫顽力和高磁导率的磁性材料。软磁材料易于磁化，也易于退磁。例如：软磁铁氧体、非晶纳米晶合金。

硬磁材料：又叫永磁材料，是指一旦磁化之后较难退磁的材料，其主要特点是具有高矫顽力，包括有稀土永磁材料、金属永磁材料及永磁铁氧体。

功能磁性材料：主要有磁致伸缩材料、磁记录材料、磁电阻材料、磁泡材料、磁光材料以及磁性薄膜材料等

硬磁材料的用途：

基于电磁力作用原理的应用主要有：扬声器、话筒、电表、按键、电机、继电器、传感器、开关等。

基于磁电作用原理的应用主要有：磁控管和行波管等微波电子管、显像管、钛泵、微波铁氧体器件、磁阻器件、霍尔器件等。

基于磁力作用原理的应用主要有：磁轴承、选矿机、磁力分离器、磁性吸盘、磁密封、磁黑板、玩具、标牌、密码锁、复印机、控温计等。其他方面的应用还有：磁疗、磁化水、磁麻醉等。

软磁材料的应用：

主要用于磁性天线、电感器、变压器、磁头、耳机、继电器、振动子、电视偏转轭、电缆、延迟线、传感器、微波吸收材料、电磁铁、加速器高频加速腔、磁场探头、磁性基片、磁场屏蔽、高频淬火聚能、电磁吸盘、磁敏元件等。